空气与人类的生存息息相关，它直接参与人体的气体代谢、物质代谢和体温调节等过程。一个人每天呼吸的空气约为1万多升，折合质量约为12.9 kg，约为每天所需食物和饮水量的10倍。洁净空气是人赖以生存的必要条件之一。一个人在五个星期内不吃饭或5天内不喝水，尚能维持生命，但超过5分钟不呼吸空气，便会死亡。

然而随着现代工业和交通的迅猛发展，烟尘和汽车尾气等的排放量，超越了大气的自净极限，接踵而至的是一个十分严峻的问题——大气污染。世界卫生组织和联合国环境组织发表的一份报告说：“空气污染已成为全世界城市居民生活中一个无法逃避的现实。

室外空气中的污染物主要来源于3个方面：燃料燃烧、工业生产、交通运输。所产生的对人体有害的污染物是PM2.5、SO2、NO2、CO等。硫氧化物是酸性物质，来自含硫燃料（石油、煤）的燃烧，主要是指二氧化硫和三氧化硫。它们在一定条件下能形成对人类极为有害的气溶胶和酸雨。硫的氧化物不仅污染环境，而且严重地危害人的健康，能刺激人呼吸道，使内径变窄，阻力增大，造成对细菌感染的抵抗能力下降，损伤骨髓、脾等造血器官，破坏体内新陈代谢。氮氧化物和碳氢化合物主要是由汽车排放出的废气，经太阳光紫外线照射而发生一系列复杂的光化学反应，形成光化学烟雾，这是一以臭氧、氮氧化物、醛、酮类、过氧乙酰硝酸酯及其气溶胶的氧化性污染物。碳氧化物包括一氧化碳和二氧化碳，主要由矿物燃料的燃烧释放。一氧化碳无色无味，它与血红蛋白的亲合力为氧气与血红蛋白亲合力的210倍，使血红蛋白丧失输氧的能力而引起组织缺氧，导致头痛，神经麻痹，甚至生命危险。粉尘包括煤尘、冶金粉尘、硅尘等，其中直径在10μm以下的称飘尘，附着在飘尘上的苯并（α）芘等多环芳烃化合物是目前已知最强的致癌性物质。而在煤油、汽油、柴油等燃烧过程中都能排放苯并（α）芘。如大气中苯并（α）芘的浓度增加6.2 μg /m3，该地区的肺癌死亡率将增加一倍。另外飘尘易经过呼吸道沉积在肺部，如被溶解就会直接浸入血液，使血液中毒。

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